A fin de estudiar el comportamiento de edificios durante sismos y la aplicación de la información disponible al diseño antisísmico, es útil tener algunos medios cuantitativos de comparación de la intensidad sísmica. Para ello se utilizan generalmente dos escalas: la Mercalli modificada y la Richter.
En la escala Mercalli modificada las intensidades sísmicas se comparan asignando valores a las percepciones humanas de la fuerza de las oscilaciones y el grado de daños ocasionados a edificios. La escala tiene 12 divisiones. Cuanto mayor es la magnitud de las oscilaciones y más cuantiosos los daños, mayor es el número asignado a la intensidad del sismo (tabla 3-2). En la escala Richter se asignan números M a la intensidad del terremoto, según la cantidad de energía liberada, medida por la amplitud máxima de movimiento del suelo:
M = log A — 1.73 log 100/ D
donde M = magnitud del sismo a 100 km del epicentro
A = máxima amplitud del movimiento del suelo, micrómetros
D distancia, en km, desde el epicentro hasta el punto donde se mide A.
Cuanto mayor sea el desplazamiento del terreno en un lugar específico, mayor es el número asignado en la escala Richter. Una magnitud de 8 en esta escala corresponde aproximadamente a una intensidad de XI en la escala Mercalli modificada y, en intensidades menores, los dígitos pertenecientes a la escala Richter tienen aproximadamente una unidad menos que los números romanos correspondientes a la escala Mercalli.