Para que una estructura cumpla sus propósitos debe ser segura contra el colapso y funcional en condiciones de servicios. La funcionalidad requiere que la deflexiones sean pequeñas, que la fisuras, si existen se mantengan en límites tolerables, que la vibraciones se minimicen, etc. La seguridad requiere que la resistencia de la estructura sea adecuada para todas las cargas que puedan llegar a actuar sobre ella.
Si la resistencia de la estructura, construida tal como se diseñó, pudiera predecirse en forma precisa, y las cargas y sus efectos internos (momentos, cortantes, fuerzas axiales) se conocieran con precisión, la seguridad podría garantizarse proporcionando una capacidad portante ligeramente superior a la que se requiere para las cargas conocidas. Sin embargo, existen diversas fuentes de incertidumbre en el análisis, diseño y construcción de estructura de concreto reforzado. Estas fuentes de incertidumbre, que requiere un margen de seguridad definido, pueden enumerarse como sigue:
1) Las cargas reales pueden diferir de las supuestas.
2) Las cargas reales pueden estar distribuidas de manera diferente a la supuesta.
3) Las suposiciones y simplificaciones inherentes a cualquier análisis puede resultar en efectos calculados, momentos, cortantes, etc., diferentes de aquellos que de hecho actúan sobre la estructura.
4) El comportamiento estructural real puede diferir del supuesto, debido a las limitaciones del conocimiento.
5) Las dimensiones reales de los elementos pueden diferir de aquellas especificadas.
6) El refuerzo puede no estar en la posición definida.
7) Las resistencias reales de los materiales pueden diferir de aquellas especificadas.
